Difficile de résumer la carrière de quelqu'un comme Eric Cantona. Car il était bien plus qu'un joueur pétri de talent, il était un personnage, un mythe, entretenu par des frasques qui pourraient nourrir une biographie en plusieurs tomes.

Né à Marseille en 1966 d'une mère catalane et d'un père sarde, il grandit dans le quartier des Caillols et y parfait ses gammes de footballeur aux cotés de ses potes Galtier ou Falzon. L'OM ne le remarquant pas et l'OGC Nice le trouvant trop juste pour faire carrière, il prend donc la direction du Centre de Formation d'Auxerre en Juillet 1981. Il a alors à peine 15 ans.

Cette saison en D2 lui fera le plus grand bien. En se mariant, il stabilise ainsi sa vie privée et ses performances s'en ressentent. Bon dernier, les martégaux retrouvent des couleurs grâce à lui et se maintiennent.

L'esprit libéré, il est de suite déclaré comme titulaire indiscutable de cette jeune équipe auxerroise. Sa première saison est exceptionnelle, il inscrit 13 buts en 36 matches et obtient une juste récompense en Août 1987 avec sa première sélection contre la RFA. Malgré la défaite, il sera le seul buteur français. La saison suivante, si ses performances sur le terrain restent bonnes (8 buts en 32 matches), il commence une impressionnante collection de gestes ou paroles déplacés. Après avoir lancé la mode du crâne rasé sur un terrain de foot, c'est surtout Der Zakarian qui fera le premier les frais des "talents" de kung-fu de Cantona, en subissant un tacle à la carotide qui vaudra 3 matches de suspension à son auteur.

Il aura cependant entre-temps permis à l'Equipe de France Espoirs d'obtenir son seul titre en gagnant le Championnat d'Europe en 1988.

L'OM de Tapie le recrute alors pour la somme (record à l'époque) de 22 millions de francs et un salaire de 400 000 francs par mois. Ses débuts sous les couleurs du club de son cœur sont tonitruants, mais il n'est pas appelé en équipe de France par Henri Michel. Le 20 Août, après un match de championnat où il donne la victoire à son équipe, il convoque les journalistes et traite le sélectionneur de "sac à merde". Suspendu un an chez les Bleus, ses performances sur le terrain déclinent jusqu'en Janvier 1989. C'est la trêve et l'OM prépare sa seconde partie de saison avec notamment un match amical à Sedan contre le Torpedo de Moscou. Sifflé par le public, déçu du jeu de son équipe, il pète les plombs quand Gili décide de la remplacer. Il jette alors son maillot aux pieds de son entraîneur et quitte le terrain sous des sifflets qui ont redoublé, la tête haute.

Mais ce sera le fiasco. Après un début de saison calamiteux (les "stars" ne s'entendant pas avec les "porteurs d'eau"), son ami Paille s'en va à Bordeaux. Canto ne tiendra pas longtemps et c'est le crâne de Lemoult qui en fera les frais puisqu'il servira de paillasson aux chaussures de son coéquipier. Une nouvelle fois sanctionné par son club, il réussira tout de même à se rabibocher avec son président après un court passage en équipe réserve. Jacquet a été entre-temps démis de ses fonctions et a laissé sa place à Michel Mézy.

Avec ce nouveau technicien, une histoire d'amitié débute. Le jeu pratiqué plaît à Eric, qui retrouve tout son enthousiasme et son talent. Le club fait une deuxième partie de saison fabuleuse dans son opération maintient et se permet même le luxe de remporter la Coupe de France, son seul véritable titre en France (il ne jouait plus à Marseille lorsque l'OM a glané deux titres de champion). Prenant fait et cause pour Mézy dans le "clash" qui oppose ce dernier à son président, Cantona ne peut demeurer à Montpellier où il a inscrit 10 buts en 33 matches et s'en retourne dans la cité phocéenne.

Sa cote étant sérieusement dévaluée, il fait parler l'amitié et retrouve Michel Mézy à Nîmes pour un transfert de 10 millions de francs. Les nîmois viennent de remonter et se donnent les moyens de réussir au plus haut niveau avec les arrivées de Vercruysse, Ayache, Lemoult ou Tittel (international tchécoslovaque). Cantona est désigné capitaine de l'équipe. La réussite n'est pas au rendez-vous, les crocodiles se battent pour le maintien et Cantona n'enflamme que très rarement le public par des gestes techniques inutiles, privilégiant le "beau jeu" à l'efficacité. Le 7 Décembre, il jette un ballon en direction de l'arbitre pour une faute anodine sifflée contre lui et quitte le terrain avant même de recevoir le rouge . Convoqué en commission de discipline, il traitera les juges qui lui donnent un mois de suspension d'idiots. La peine est donc doublée et, entier comme à son habitude, il annonce sa retraite dans la foulée, dégoûté par le milieu du football. Il n'aura inscrit que 2 buts en 17 apparitions sous les couleurs nîmoises.

Leeds remporte le titre de Champion d'Angleterre. Lors du discours d'après-titre, n'ayant rien préparé et voyant le micro arriver dans ses mains, il regroupe tout son vocabulaire anglais et improvise un "I don't know why, but i love you" aux supporters présents. Le voilà promu star. Malgré un Euro 92 raté, il réalise un triplé contre Liverpool, lors du Charity Shield débutant la saison suivante. Mais en conflit avec son entraîneur qui ne lui fait pas toujours confiance, il est transféré en Novembre 1992 à Manchester United. Il aura inscrit 9 buts en 28 matches pour Leeds où il était une idôle. A Manchester, il sera un roi, voire pour certains un dieu.

Fergusson n'hésite pas à débourser 12 petits millions de francs pour le faire signer. Son équipe est jeune et talentueuse, mais il lui manque un chef d'orchestre. Le premier choix de Ferguson était David Hirst un avant-centre anglais de Sheffield Wednesday, mais une grave blessure de celui-ci l'oblige à se reporter sur son joker. Ce sera Cantona.

Pendant ce temps-là, il continue son bonhomme de chemin avec l'Equipe de France. Gérard Houllier l'a nommé capitaine et tout va pour le mieux puisque la France a quasiment les deux pieds au mondial américain à 5 minutes du coup de sifflet final contre l'Israël. La France perdra ce match ainsi que le suivant contre la Bulgarie, toujours à domicile et sera ainsi éliminée par la Suède et la Bulgarie, respectivement 3è et 4è de la future Coupe du Monde. C'est la grande désillusion. Il ne réapparaîtra quasiment plus en équipe de France pour laquelle il a marqué 19 buts en 45 sélections et ne participera donc jamais à une Coupe du Monde.

La saison suivante commence également de la meilleure des manière, il inscrit 12 buts dans les 21 matches où il n'est pas suspendu et l'équipe semble partie sur les mêmes bases que les années précédentes avec de jeunes jeunes talentueux nommés Giggs, Beckham, les frères Neville, Scholes etc...

Sans lui les jeunes mancuniens perdent leur titre. Il profite de sa suspension pour partir se ressourcer en Martinique avec sa femme alors enceinte. Passionné de poésie, il s'y essaie en Mars avec sa fameuse phrase "When the seagulls follow the trawler, it's because they think sardines will be thrown into the sea" qu'on pourrait traduire par "quand des mouettes suivent un chalutier, c'est qu'elles pensent que des sardines vont être jetées à la mer".

Le mois suivant Manchester lui propose quand même trois années supplémentaires alors que l'Inter lui fait des appels du pied. Il dit alors "J'appartiens à United et je veux mourir ici".

Définitivement assagi, Eric the King accompagnera ses protégés vers un quatrième titre en 5 ans en 1997. Cependant, déçu d'échouer en demi-finale de Ligue des Champions, de ne pas avoir gagné un seul titre international, conçient qu'il ne participera pas à la Coupe du Monde en France, et se sentant sur le déclin, il annonce sa retraite footbalistique une semaine après la fin d'un championnat où il inscrit 7 buts en 25 matches. Il a alors à peine 31 ans et est au sommet de sa gloire.

Eric Cantona laisse donc le souvenir d'un joueur hors-norme, un génie du football mal reconnu, qui a réussit à faire chanter la Marseillaise à tout un stade anglais, qui a inscrit 8 buts en 6 matches à Wembley (la seule fois où il est resté muet, il a tout de même inscrit un pénalty après le temps additionnel), qui a remporté 15 titres de 1988 à 1997 avec ses différentes équipes et surtout qui a été élu joueur du siècle de Manchester Utd devant des légendes telles que Bobby Charlton ou George Best. Ses phrases "I don't know why, but i love you" "When the seagulls follow the trawler, it's because they think sardines will be thrown into the sea" ou "Sur ma tombe, je ne veux aucune inscription. Une pierre vierge parce que je voudrais laisser derrière moi le sentiment d'un grand mystère" resteront dans les annales.

Détesté ou adulé, ce personnage n'a jamais laissé personne insensible et demeure comme un des joueurs les plus charismatique de tous les temps.

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